SPHERE découvre sa première planète géante extrasolaire

Comment se forment les planètes géantes qui représentent la quasi-totalité de la masse d’un système planétaire ? L’instrument SPHERE²Spectro Polarimetric High contrast Exoplanet REsearch/ Recherche d’exoplanètes par spectropolarimétrie à haut contraste, installé sur le VLT³Very large telescope/Très grand télescope de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, a observé sa première exoplanète, confirmant la complexité des mécanismes mis en jeu.

SPHERE a pour spécificité de pouvoir imager directement une planète jusqu’à un million de fois plus faible que son étoile. Pour ce faire, il est équipé d’une optique adaptative capable de corriger 1 200 fois par seconde les turbulences de l’atmosphère, d’un coronographe et d’un système d’imagerie et de spectroscopie.

L’imagerie directe est la seule méthode capable de détecter des géantes gazeuses orbitant très loin de leur étoile. De plus, SPHERE renseigne sur l’environnement planétaire.

L’exoplanète HIP65426b est une jeune géante, six à douze fois plus massive que Jupiter et éloignée de son étoile de trois fois la distance entre le Soleil et Neptune. « Cette première détection montre que l’instrument est très performant, s’enthousiasme Gaël Chauvin, de l’Institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble⁴CNRS/Université Grenoble Alpes. On distingue de l’eau et des nuages dans l’atmosphère de la planète, et l’absence de débris et de poussières dans sa proximité. »

Pour l’expliquer, les spécialistes invoquent une formation de HIP65426b sur une orbite plus resserrée, puis l’interaction avec d’autres planètes pour une migration vers l’extérieur de son système. L’origine des géantes et des systèmes planétaires en général, recèle encore bien des mystères.

Astronomy & Astrophysics, juillet 2017